主として市街地における下水を排除し、または処理するもので、終末処理場を有するもの（単独公共下水道）または、流域下水道に接続するもの（流域関連公共下水道）がある。設置及び管理は、原則として市町村が行う。

公共下水道のうち、農山漁村部の中心集落及び湖沼周辺部の観光地等において実施されるものを「特定環境保全公共下水道」という。

公共下水道のうち、特定の事業活動に伴って排出される下水を処理するものを「特定公共下水道」という。