下水道法で定める下水道は『下水を排除するための設けられる排水管、排水渠その他の排水施設(かんがい排水施設を除く)、これに接続して下水を処理するために設けられるポンプ施設その他施設の総体をいう』と定義されている(第2条第2号)。

下水道として整備を図るものとしては、同法第2条第3号に規定する｢公共下水道｣及び同条第4号に規定する｢流域下水道｣及び同条第5号に規定する『都市下水路』の3種類の下水道がある。

下水道法上の下水道と同様に汚水を処理する類似施設としては、コミュニティ･プラントや農業集落排水事業、合併処理浄化槽等がある。

これらの施設については、それぞれの施設の特徴を活かしつつ、連携して整備･管理を行うことが重要であり、地域毎の特性を踏まえ、汚水処理施設全体として、計画的かつ効率的な整備･管理に努める必要がある。