旅游包括旅行业、住宿业、运输业、餐饮业、纪念品产业等，是范围极广的产业。其对经济的贡献非常大，以2008年为例，在包括二次性经济连锁反应的生产过程中，占972.0兆日元国内生产总值的5.3%，为51.4兆日元；就业人数战6445万就业总人数的6.7%，为430万人。
所以，旅游对日本经济、就业、繁荣地区面貌均产生巨大影响，是21世纪的主导产业。其中，随着外国游客的増加，除了能增进国际间相互了解以外，还能壮大日本国内的旅游消费，振兴相关产业，扩大就业，具有繁荣地区面貌的巨大经济效益。因此，创造、发掘、整顿自然环境、历史、文化等旅游资源，通过向国内外展示，以观光立国为目标--显得尤为重要。然而，2008年，赴日外国游客约为835.1万人，而赴海外旅游的日本游客约为1599万人，前者明显比较少。在接纳外国游客人数方面，仅占世界的第28位、亚洲的第6位（2008年）。

2003年1月，小泉首为了讨论日本观光立国的基本状况，决定举行观光立国座谈会。之后，在第156次国会施政方针演讲中，将2010年赴日游客增加一倍作为目标。
2003年4月以后，日本旅游活动开始实施，9月，诸如观光立国负责人被任命等，旅游界的举措令人注目。2005年1月，小泉在其施政方针演讲中说：“2010年的目标是使赴日外国游客达到1000万人”，针对具体目标做出了形动。12月，依据议员立法，观光立国推进基本法被大会一致表决通过，于2007年1月实行。另外，2007年6月，为了综合性、有计划性地开展观光立国事业，观光立国推进基本计画在内阁会议上被表决。