觀光包含旅行業、住宿業、運輸業、餐飲業、名產業等，是一個涵蓋領域極為廣泛的產業。此外，其經濟效果極大，2008年，包含衍生的經濟效應在內的生產效果是國内生產額972.0兆日圓的5.3%（51.4兆日圓）、雇用效果推估為總雇用人口 6,445萬人的6.7%（430萬人）。
誠如上述，觀光會對日本的經濟、人力的雇用、地區的活化造成重大影響，是21世紀的領導產業。其中，增加訪日外國旅客的人數，不但能夠增進國際間的相互理解、擴大在日本的旅行消費，還能夠透過振興相關產業和擴大雇用機會，帶來活化地區的大型經濟效果。因此，藉由創造、重新發現、整備自然環境、歷史，向國內外宣傳，使日本朝觀光立國的目標邁進變得重要。然而，2008年造訪日本的外國旅客約為835.1萬人，而出國的日本旅客則約1,599萬人，相較之下較少，接納外國旅客的人數和其他國家相比，世界排名第28、亞洲排名第6（2008年），處於較低的水準。

小泉前首相於2003年1月，為了討論日本觀光立國的基本型態，決定舉辦觀光立國懇談會，在之後的第156屆國會施政方針演説中，揭示要讓訪日外國旅客的人數，在2010年增加一倍的目標。
自2003年4月起展開日本觀光宣傳活動，於9月任命觀光立國負責大臣，有了關於觀光的顯著動作。
2005年1月，在小泉前首相的施政方針演説中提到「期在2010年之前，達成讓外國訪客達到1000萬人的目標」，朝實現目標展開了具體的行動。12月經由議員立法，全會一致通過觀光立國推動基本法，並於2007年1月實施。
此外，在2007年6月，為了綜合性且計劃性地推動觀光立國，內閣議會決定了觀光立國推動基本計劃。