北上川は、その源を岩手県岩手郡岩手町御堂に発し、流路東側の北上高地及び西側の奥羽山脈から発する大小支川を合わせて岩手県のほぼ中央を南に貫流し、一関市下流の狭窄部を経て宮城県に入り、登米市柳津で旧北上川に分流します。この地点より北上川本川は東に流れて追波湾に、旧北上川は迫川と江合川を合わせて平野部を南流し石巻湾に注いでいます。
　幹川流路延長は 249km、流域面積は 10,150km2で、東北第一の大河であり全国的に見ても流域面積で第4位、延長で第5位の規模を有する一級河川です。
　その流域は、岩手県の県都盛岡市や宮城県北東部を代表する石巻市など11市8町（岩手県内7市8町、宮城県内4市2町）の市町村からなっており、流域の土地利用は森林等が約 78％、水田や畑地等の農地が約19％、宅地等の市街地が約3％となっています。沿川には東北新幹線、JR 東北本線、JR 仙石線、東北縦貫自動車道、三陸縦貫自動車道、国道４号、国道45 号等が位置し、東北地方の基幹交通ネットワークが形成されています。

盛岡市を流れる北上川