終戦後から戦後復興に至るまでの過程において、国鉄は国内における旅客輸送及び貨物輸送の分野で中心的な役割を果たした。国鉄の輸送量は、旅客輸送人員については、２２年度以降わずかに減少したが２６年度には再び増加し、３０年度には戦前の１１年度と比較して３．７倍に増加している。
一方、貨物輸送量についても、朝鮮戦争の特需景気による経済復興と発展によって著しく増加し、３０年度は１１年度と比較すると２．６倍に増加している。
さらに、３０年代から始まる我が国の高度経済成長期における国鉄の輸送状況は、３０年度に９１２億人キロであった旅客輸送量が、４５年度には１，９００億人キロへと２．１倍に増加するとともに、貨物輸送量についても、同一期間に４２６億トンキロから６２４億トンキロへと１．５倍に増加するなど依然拡大傾向であった。
このように、国鉄は戦後復興期から経済成長期における基幹的交通機関として大きな役割を果たしていた。
一方、国有鉄道はこの時期大量の労働力の受け皿としての役割も果たした。終戦に伴い、２０年度には約９．９万人、２１年度には約６．５万人の復員者を雇用し、その結果、２２年度においては職員数は６１万人強に達した。