３０年代から４０年代にかけて国鉄の旅客輸送量（人キロベース）は、我が国の経済成長にあわせて増加し、３０年代は年平均６．７％増加、４０年代は年平均２．４％増加していた。しかし、４９年度の２，１５６億人キロをピークに減少に転じ、５０年代は年平均１．１％減少となる等低迷が続いた〔１−１−１図〕。
国鉄旅客輸送の国内旅客輸送全体における分担率をみると、急速なモータリゼーションの進展により、４３年度には国鉄と自動車の分担率が逆転し、その後も自動車の分担率が上昇する一方で、国鉄の分担率は低下を続け、５０年度には３０．１％、国鉄改革直前の６１年度には２２．６％にまで低下した〔１−１−２図〕。
これを距離帯別分担率（人員ベース）の推移でみると、自動車及び航空の分担率の上昇により、国鉄の分担率は各距離帯においてそれぞれ低下している。
しかしながら、このような状況においても、３００〜７５０ｋｍの中距離帯における分担率をみると、国鉄改革直前の６１年度でも依然として約６割を占めており〔１−１−３図〕、国鉄は、中距離都市間旅客輸送の分野において、なお基幹的交通機関としての役割を果たしていた。
