イギリス国鉄は、１９５０年代の半ばよりモータリゼーションの進展等から経営が悪化し始め、一時的に黒字の時期はあったものの、それ以外は一貫して赤字経営を続けていた。１９８０年代初頭、景気後退や競争激化のため深刻な経営難に陥り、関連事業の民営化をはじめとする経営努力の結果、一旦、単年度黒字を計上するものの、１９９０年度以降には英仏海峡トンネル関連投資等への支出増により赤字に転じていた。
イギリス国鉄は、１９７４年以降、運営上の欠損に関しては原則として政府から補償されることとされており、設備投資についても１９７５年以降は旅客輸送のうち、ローカル線等の輸送に関するものは補助されることとなっていたこと等から、イギリス国鉄の過去債務は我が国やドイツに比べ比較的少額（９４年度首で約３２億ポンド（約５，４４０億円：１ポンド＝約１７０円で換算（平成８年９月末現在）。））であった。