Title William Merrell Vories and Omihachiman

  • Shiga
Topic(s):
Historic Sites/Castle Ruins
Medium/Media of Use:
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Text Length:
751+ Words
FY Prepared:
2022
Associated Tourism Board:
Omi-Hachiman

ウィリアム・メレル・ヴォーリズと近江八幡


ウィリアム・メレル・ヴォーリズ(1880-1964)は、アメリカ生まれの建築家、実業家、キリスト教宣教師で、その生涯の大半を近江八幡で過ごし、現在も近江八幡に顕著な遺産を残している。建築家として最もよく知られているヴォーリズは日本全国で1,600以上の建物を設計したが、近江八幡では、そのコミュニティ精神と公共事業への献身が高く評価されている。


建築家ヴォーリズ


カンザス州レブンワースで生まれたヴォーリズは、1905年、24歳で近江八幡にやってきた。滋賀県立商業高校(現在の八幡商業高校)の英語教師として採用されたが、彼の本分はキリスト教の布教に生涯を捧げることであった。しかし、旺盛な布教活動や瞬く間に多くの生徒を集めたバイブルクラスは、異国の宗教の普及を懸念する地元住民の反発を招き、2年で教師を解任される。


それでもヴォーリズは、布教活動の資金を得るために別の道を歩むことを決意する。アメリカで建築を学んでいたヴォーリズは、1907年に近江八幡YMCAの設計を依頼された。この仕事をきっかけに、翌年、ヴォーリズは自分の建築事務所を設立することになる。大学時代からYMCAで活動していたヴォーリズは、日本での人脈も豊富であった。そのおかげで、教会やYMCAの建物、個人住宅などの設計依頼を数多く受けることができた。ヴォーリズの名が建築家として知られるようになってからは学校や病院などの大規模な建築も手がけるようになった。


ヴォーリズの建築は、一見すると西洋風だが、日本の風土や生活様式に合ったものである。そして、使う人のことを第一に考えた設計を心がけていた。そのため、ヴォーリズの設計はすべて、クライアントの要望や好みに合わせて作られた完全なオリジナルである。


ヴォーリズは主に独学で建築を学んだが、西洋の近代建築を日本に紹介することに大きく貢献した。日本では、北は北海道から南は九州まで、また戦前は日本の植民地であった韓国、台湾、中国の一部でも彼の建築を見ることができる。日本では、東京・御茶ノ水の山の上ホテル、大阪・心斎橋の大丸デパート、兵庫・西宮の関西学院大学キャンパスなどが有名である。近江八幡市では、旧八幡郵便局、池田町のコロニアル様式の住宅群、ヴォーリズの終の棲家で現在は彼の生涯と業績を記念する博物館であるヴォーリズ記念館など、ヴォーリズの建築物が特に注目されている。


神の国の建設


建築をこよなく愛したヴォーリズにとって、地上における神の国の建設は、より大きな目標であった。1911年、宣教活動の母体となる「近江ミッション」を設立し、モーターボートで琵琶湖を横断するなど、滋賀県全域でキリスト教の伝道を開始した。1920年、ヴォーリズは活動資金を得るために会社を設立し、YMCAの支援者であり慈善家のアルバート・アレキサンダー・ハイドがアメリカで開発したメンソレータムという軟膏を輸入・販売することに成功した。この商品を売るためにヴォーリズが設立した会社は、現在も近江兄弟社という社名で、メンソレータムの類似品である「メンターム」を販売している。


ヴォーリズの使命感には、公共事業への強いコミットメントがあった。近江八幡に教育施設や医療施設を建てるために、妻の満喜子と協力して資金を集めた。彼の気質と、勤勉と倹約を重んじる人間性は、近江八幡の商家の伝統として地元の人々に大切にされてきた理念と合致するものであった。江戸時代に近江八幡で活躍した商人たちのように、ヴォーリズもまた、自分の利益のためだけでなく、取引先のため、社会のために仕事をすることを信条としていた。その共通点からか、彼は地元の人々と長い付き合いをすることができた。


ヴォーリズは1941年に帰化し、一柳米来留(ひとつやなぎ・めれる)と名乗るようになった。アメリカからやってきて、日本で一生を終えるという意味で、「米来留」と名付けた。近江八幡は世界の中心であり、神の摂理に導かれた場所だと考えていた。


ヴォーリズのバイブルクラスは当初不信感を持たれていたが、やがて近江八幡への貢献が認められるようになり、1958年、近江八幡市初の名誉市民となった。理想だけを抱いて近江八幡にやってきたヴォーリズは、地域の人々と力を合わせて、建物だけでなく、企業や学校、病院を建設していった。彼が設立した多くの企業や団体は、現在もその活動を続けている。

William Merrell Vories and Omihachiman


William Merrell Vories (1880–1964) was an American-born architect, businessman, and Christian missionary who lived and worked in Omihachiman for the greater part of his life. Vories left a rich legacy that remains conspicuous in the city today. He is best known for his architecture, having designed more than 1,600 buildings throughout Japan during his career. In Omihachiman, however, Vories is also fondly remembered for his community spirit and dedication to public service.


Vories the architect

Vories was born in Leavenworth, Kansas, and first came to Omihachiman at the age of 24, in 1905. He had been hired as an English teacher to work at Shiga Prefectural Commercial High School (now Hachiman Commercial High School), but his main aim was to dedicate his life to Christian missionary work. However, his popular Bible study classes and vigorous proselytizing led to protests from local residents concerned about the spread of a foreign religion, and Vories was dismissed from his teaching job after two years.


Undeterred, Vories decided to pursue a different career to fund his missionary activity. He had studied architecture briefly in the United States, and in 1907 he was asked to design the Omihachiman YMCA building. This assignment encouraged Vories to set up his own architectural office the following year. He had been an active member of the YMCA since his college days, and this was to provide him with a ready-made network of contacts in Japan. Thanks to these connections, Vories received many commissions to design churches, YMCA buildings, and private residences. As his reputation grew, his work came to include larger projects such as schools and hospitals.


Vories’s buildings generally looked Western but were adapted to the Japanese climate and way of life. He brought a fresh approach to each project, tailoring his designs to the needs and preferences of the people who would use each building. For this reason, every Vories design was completely original.


Vories was largely self-taught as an architect, but he was instrumental in introducing modern Western architecture to Japan. His buildings can be seen from Hokkaido in the north to Kyushu in the south, as well as in Korea, Taiwan, and parts of China, which were Japanese colonies prior to the end of World War II. In Japan, some of his most famous structures are the Hilltop Hotel in Ochanomizu, Tokyo, the Daimaru department store in Shinsaibashi, Osaka, and the campus of Kwansei Gakuin University in Nishinomiya, Hyogo Prefecture. Buildings by Vories of particular interest in Omihachiman include the Old Hachiman Post Office, a cluster of colonial-style residential buildings in the Ikedamachi district, and Vories Memorial Hall, which was Vories’s final home and now houses a museum that commemorates his life and achievements.


Building God’s kingdom

Vories loved architecture, but building God’s kingdom on Earth was his greater goal. In 1911, he established the Omi Mission as an umbrella organization for his missionary activities and began spreading the message of Christianity throughout Shiga Prefecture, including by means of a motorboat on which he sped across Lake Biwa. In order to raise more money for these activities, Vories set up a company in 1920 to import and sell a medical ointment called Mentholatum, which was developed in his native United States by Albert Alexander Hyde, a philanthropist and generous YMCA supporter. The company Vories established to sell this product still operates under the name Omi Brotherhood Ltd. and sells Menturm, a product similar to Mentholatum.


Vories’s missionary spirit included a strong commitment to public service. With the help of his wife Makiko, he raised funds for the building of several educational and medical facilities in the Omihachiman area. His temperament and personal philosophy, which emphasized the importance of hard work and thrift, were compatible with the ideals that local residents treasured as central to Omihachiman’s mercantile heritage. Like the merchants whose shrewd dealing and public-spiritedness helped the town prosper during the Edo period (1603–1867), Vories believed his work should be not only for his own profit but also for the benefit of his clients and society at large. Perhaps because of these commonalities, he was able to form long-lasting relationships with local residents.


Vories became a naturalized citizen in 1941 and changed his name to Hitotsuyanagi Mereru. He wrote Mereru with characters that mean “came from America and stayed,” signifying that he would live out his days in Japan. He considered Omihachiman the center of the world, a place to which God’s providence had led him.


Although Vories’s Bible classes had initially aroused distrust, his contributions to Omihachiman would eventually be recognized, and in 1958, he was made the city’s first honorary citizen. Vories came to Omihachiman with nothing but his ideals, but by working together with local residents he built not only buildings but also business enterprises, schools, and hospitals. Many of the companies and organizations he founded continue his work to this day.

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