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Namahage Museum: The Story of the Ascetics

The two main peaks of the Oga Peninsula, Mt. Honzan and Mt. Shinzan, were once popular destinations for ascetic monks who worshiped the mountains as deities, a particularly common practice in Japan’s medieval period. These devotees would stay at high altitudes for extended periods of time to instill themselves with spiritual discipline, and often let their hair and beards grow wild. From there, it is not too great a leap to imagine that the monks’ rugged appearance influenced the local people’s conception of the Namahage. Villagers may also have offered food to these ascetics on the rare occasions when they came down from the mountains. Perhaps this custom became the basis for the Namahage tradition in which each family sets out meals for the incarnate deities when they visit on New Year’s Eve.

なまはげ館：解説 修験者説

男鹿半島を代表する2つの山である本山と真山には、かつては山を神聖なものとして信仰していた苦行僧が多く集まっていました。山岳信仰は中世の日本では特に一般的なものでした。これらの熱心な修行僧たちは、自らに精神鍛錬を課すため長期間標高の高い場所で過ごし、しばしば髪と髭は伸ばし放題にしました。それに鑑みると、地元の人々がなまはげの外見を考え出すにあたって、苦行僧たちの険しい外見が影響したと考えても、あながち大きな飛躍ではないかもしれません。また、苦行僧が珍しく山から降りてきた際には、村人たちは食べ物を提供していた可能性もあります。ひょっとするとこの習慣がベースとなって、大晦日の夜に神の使いが各家庭を訪問した際には食べ物を振る舞うというなまはげ伝統が成立した可能性もあります。