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Title Conservation of Japanese Azaleas in Yunomaru Highland

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Topic(s)：
Nature/Ecology $SETTINGS_DB.genreMap.get($item)
Medium/Media of Use：
Interpretive Sign
Text Length：
251-500
FY Prepared：
2024
Associated Tourism Board：
kankyosho joshin'etsu kogen kokuritsu koen kanri jimusho
Associated Address：
Tsumagoi Village, Agatsuma District, Gunma

湯の丸高原におけるツツジの保護


湯の丸高原の草原では、人間の活動により、希少種や絶滅危惧種も含む多くの動植物が生息する環境が作り出されている。気候変動の影響がより強く意識されるようになった現在では、人間の活動はすべて生息地の損失や破壊につながると考えられがちだが、実際はもっと複雑な事情がある。

湯の丸高原はもともと森林地帯であった。20世紀初頭の牧畜農業ブームのあおりを受け、森林の多くが伐採され、土地が切り開かれて300頭の馬、牛、羊が放牧された。なだらかな傾斜は家畜の放牧に適していた。しかし、レンゲツツジは他のツツジ科の植物と同様に有毒である。動物たちはレンゲツツジを避け、代わりに他の競合植物を食べていた。

その結果、毎年6月中旬から7月初旬にかけて、赤みがかったオレンジ色の花を咲かせるレンゲツツジの群生地が広く形成されるようになった。レンゲツツジの花びらは通常の5枚ではなく2枚から8枚あり、標高が高くなるほど鮮やかな朱色になる。湯の丸山（2,101m）の山頂は、中部地方で標高が最も高いレンゲツジの群生地であり、観光名所としてさらに注目を集めている。最も多く咲いていた時期には、90万本以上のツツジが湯の丸高原でみられたと考えられている。1956年、レンゲツツジはその数と分布、花の色、そして湯の丸の生態系との関わりから、保護種に指定された。

1975年以降、湯の丸高原の商業的放牧は衰退の一途をたどった。 牛の放牧がなくなったことで背の高い下草や樹木が再生し、徐々に森林化が進んだ。 照葉樹林の増加に伴い、レンゲツツジは日光を求めて競い合うようになり、その数は78パーセント減の約20万本にまで減少した。

草原の消失が保護対象のツツジの消滅につながることを懸念した住民たちは、ツツジの保護を目的としたボランティア団体を結成した。現在では、保護目的のみで飼育されている30頭の牛の力も借りて、約30名のボランティアが272ヘクタールの草原の保護に重要な役割を果たしている。ボランティアたちは、カラマツやズミなどの背の高い植物を除去し、残りの部分を牛に食べさせる。現在、ツツジの数は大学の継続的な研究の一環として厳重に調査されており、60万本以上のツツジが湯の丸高原全体で見られるようになった。

Conservation of Japanese Azaleas in Yunomaru Highland


In the grasslands of Yunomaru Highland, human activity has created environments for many flora and fauna, including rare and endangered species. As people become more aware of the effects of climate change, it is easy to assume that all human activity leads to habitat loss and damage, but the full story is more complicated.

Yunomaru Highland was originally forested. Amid a boom in pastoral agriculture at the start of the twentieth century, much of the forest was felled to open up the land, where 300 horses, cattle, and sheep were then pastured. The gentle slopes were well suited to grazing livestock. However, Japanese azaleas (rengetsutsuji), like other members of the rhododendron family, are poisonous. The animals avoided eating the azaleas and instead ate other, competitor plants.

This led to the formation of widespread azalea groves that bloom reddish orange every year between mid-June and early July. Japanese azaleas have two to eight petals instead of the usual five and their vermilion color becomes more striking with altitude. The summit of Mt. Yunomaru (2,101 m) is the highest altitude at which the flowers can be found in central Japan, which brings additional attention to these groves as a sightseeing spot. At their most numerous, more than 900,000 bushes are thought to have been found across Yunomaru Highland. In 1956, the Japanese azalea was designated a protected species due to its number and distribution, the color of its flowers, and its relationship to the Yunomaru ecosystem.

Commercial grazing in the Yunomaru area went into decline beginning in 1975. The absence of grazing cattle allowed taller shrubs and trees to regrow, bringing about gradual reforestation. As the azaleas competed for sunlight in the rising forest, their number fell by 78 percent to roughly 200,000 plants.

Recognizing that the loss of the grasslands would lead to the disappearance of the protected azaleas, residents formed a volunteer association to help preserve them. Today, a team of around 30 volunteers, assisted by 30 cattle retained solely for conservation purposes, plays a vital role in preserving 272 hectares of grassland. The volunteers work to clear the area of larch, crab apple, and other tall plants, and the cattle graze on the rest. Azalea numbers are now closely monitored as part of an ongoing university study, and today more than 600,000 bushes can be found throughout Yunomaru Highland.

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