江戸川流域は、17世紀の江戸幕府に始まる400年間の治水事業の積み重ねにより、かつての湿原地帯から、東京の東部としての高度な土地利用を見る現在の姿に変貌しました。
江戸時代、江戸川沿いには河岸湊が発展し、川と道との接点にある宿場(松戸宿など)が独自の文化をもつ都市として発達しました。
この江戸川は、江戸時代、人工的に造られた河川であり、現在、千葉県銚子に注いでいる利根川は、江戸時代以前は埼玉平野をいく筋にもながれて、東京湾に注いでいる川でした。当時、江戸川下流はその支川の一つで、太日川と呼ばれていました。徳川家康が命じたといわれている、江戸時代初期に行われた利根川の東遷事業(東京湾にそそいでいた利根川を現在の銚子方面へ切りかえ)の一環として1600年代初頭、現在の千葉県関宿から金杉(埼玉県松伏町)までの18kmが開削され誕生しました。
江戸川をはじめとする利根川水系の整備によって舟運路が整備され、江戸へ各地からの廻米など物質を運ぶ輸送経路として繁栄しました。河川沿いには、河岸とよばれる港が整備され、大きな河岸は野田や松戸など、現在も流域発展の拠点となる独自の文化をもつ都市として発達しました。舟運は鉄道が発達する大正まで、江戸川の持つ最も大きな役割の一つでした。