大野川は、その源を宮崎県西臼杵（にしうすき）郡高千穂（たかちほ）町祖母（そぼ）山（標高1,756ｍ）に発し、竹田（たけた）盆地を貫流し、緒方（おがた）川、奥岳（おくたけ）川等を合わせて中流峡谷部を流下し、大分市戸次（へつぎ）において大分平野に出て、さらに判田（はんだ）川等を合わせ、大分市大津留（おおつる）において乙津（おとづ）川を分派し、別府（べっぷ）湾に注いでいる、幹川流路延長107km、流域面積1,465k㎡の一級河川です。
　大野川流域は、大分・熊本・宮崎の3 県にまたがり、関係市町村は5 市3 町1 村からなり、流域の土地利用は、平成21 年時点で山地等が約78％、水田や畑地等の農地が約18％、宅地等の市街部が約4％となっています。流域内の人口は約21万人で、流域の産業活動は一次産業が主体ですが、河口部付近一帯は工業地帯として発展しています。

下流部では人口が増え続け、住宅化が進んでいます。

中流部は大分県を代表する農産物の一大産地となっています。