肱川は、愛媛県の西南部に位置し、その源を愛媛県西予市の鳥坂峠（標高460m）に発し、途中、四国山地の1,000mを越す標高部を源流とする小田川、船戸川など数多くの支川を合わせながら大洲盆地を貫流して、伊予灘に注いでいる愛媛県一の大河川です。
　肱川は、その名が示すように中流部において“ひじ”のように大きく曲がっており、幹川流路延長103kmに対して、源流から河口までの直線距離はわずか18kmしかありません。
　また、肱川流域の大部分は、約200万年間に隆起して形成された四国山地ですが、肱川はこの四国山地が形成される以前より存在しており、山地の隆起とともに下方浸食が進んだために、流域の大部分を山地が占める割には河床勾配が緩く（河床勾配は下流感潮区間で1/2,300、祇園大橋～鹿野川ダムで1/730～930、鹿野川ダム～野村ダムで1/220～390）、野村盆地～大洲盆地、大洲盆地～瀬戸内海には狭隘なＶ字谷が形成されている全国的にも珍しい先行性河川です。また、大洲盆地には御荷鉾構造線が走っており、その地溝帯に河川によって運搬された土砂が堆積し、特に平坦な沖積地を形成しています。また、流域面積の割には支川が多いこと（流域面積1,210km2は全国55位に対して支川数474河川は全国５位）も特徴の１つです。

河口から肱川を望む