菊池川の治水及び新田開発事業は、16世紀の終わりから17世紀の初めにかけて加藤清正により本格的に始められました。
もともと菊池川は桃田(現玉名市大倉)から南に曲がって伊倉の西を通り、横島町横島と天水町久島山の間を通って有明海に注いでいたといいます。
洪水時には、JR鹿児島本線付近の高瀬付近だけでなく現在の九州自動車道付近まで浸水していました。
そのため、清正は川を西の方へ直流にする形にもっていき、旧菊池川は唐人川として残し水量も川幅も減じました。
新菊池川には、ところどころに轡塘(くつわども)(遊水地)を築き、蛇行するところには数多くの石はね(水の勢いを和らげる)が設けられ洪水被害を軽減させました。
特に、「石はね」については、現代の河川工事でも作られることがあります。