森林と湿地のネイチャーウォーク:湯滝から戦場ヶ原湿原へ
この長くも容易なコースは、多様な景色を堪能できる絶好の機会を提供してくれる。これこそ、奥日光がハイカーやウォーカーにとって魅力的な観光地である理由だ。ハイキングコースは、湯滝の壮大なカスケードから始まり、落葉樹の風通しの良い森を通り、広大な戦場ヶ原湿地の盆地に出るまで、湯川のゆったりとした流れに沿って進みます。標高1,400メートルに広がる約4平方キロメートルの戦場ヶ原湿地は、日本で最も有名な湿地のひとつです。約2万年前、近くの男体山(2,486m)の噴火で流れ出た溶岩が自然のダムを形成し、大きな湖ができました。現在では、豊かでありながら繊細な湿地の生態系を保護するために、整備された長い木道を通って横断することができます。「戦場ヶ原」という名称は、巨大な蛇に変身した男体山の神が、35キロメートル南西に位置する大ムカデに変身した赤城山の神と戦い、勝利したという伝説に由来します。また、2005年11月に、戦場ヶ原は、湯ノ湖,小田代原とともに約2.6平方キロメートルが「奥日光の湿原」としてラムサール条約湿地(正式名称:特に水鳥の生息地として国際的に重要な湿地に関する条約)に登録されています。
ハイキングコース
この6キロメートルの道のりはほぼ平坦で、とても歩きやすいコースです。起点の湯滝では、飲み物を買い足したり、素晴らしい滝の全景を眺めたりできます。コースの最初の3分の1は木陰の中の森林散策で、その後は湿地の上に作られた木道を通ります。湿地に出ると樹木がほとんどないため、コースの大部分では直射日光を浴びることになります。バス停がある赤沼分岐点を終点とすることもできますが、さらに2キロメートル歩いて竜頭の滝まで向かうこともできます。所要時間は、赤沼分岐点までは2時間、竜頭の滝まで向かう場合は3時間を想定しておきましょう。
コースの見どころ
このコースでは、湿地から森林に向かう遷移を逆に体験することができます。歩いていると、過渡地帯の泉門池に近づくにつれ、森林の植生がミズナラ(学名:Quercus crispula var. crispula)などの大きな樹木から若いシラカバ(学名:Betula platyphylla var. japonica)の木々へと変化していくのが分かります。長い年月の間に、山の斜面が浸食されて湿地の端が埋まり、その結果、湿地は徐々に乾いた土地になり、やがて森に変わっていきます。戦場ヶ原湿原は、自然愛好家には楽園です。ここには、乾燥した土地に見られる節くれだったズミ(学名:Malus toringo)の木や、明るい紫色のニッコウアザミ(学名:Cirsium oligophyllum var. nikkoense)を含む100種以上の植物が生育しています。また、夏と冬には、水辺に生息するオシドリ(学名:Aix galericulata)や色鮮やかなキビタキ(学名:Ficedula narcissina)など、さまざまな渡り鳥の中継地でもあります。赤沼分岐点付近の看板には、季節に応じて観察できる動植物が表示されています。
コースのアドバイス
•ここは奥日光で最も人気のあるコースなので、特に盛夏と秋の紅葉時期にはかなり混み合うことをご承知おきください。
•木道の部分には日陰が少ないので、暑い時期には帽子をかぶることをおすすめします。
•ハイキングコースと木道から外れないでください。森林や湿地はダメージを受けやすく、回復にも時間がかかる繊細な生態系です。
•写真は好きなだけお撮りください。ただし、残して帰るのは足跡だけにしましょう。
